한때 명왕성은 태양계의 아홉 번째 행성으로 분류되었지만, 현재는 왜행성으로 분류되어 있습니다. 여기에서는 명왕성 퇴출 관련한 이야기들과 함께 신비로운 명왕성에 대해 살펴보도록 하겠습니다.
명왕성의 발견
20세기 초에 몇몇 천문학자들은 태양계 바깥 가장자리에 아홉 번째 행성이 있을 것이라고 추측했습니다. 로웰 천문대에 속한 천문학자들도 이 가설을 적극적으로 받아들여, 이 행성을 찾기 위한 연구를 시작했답니다.
이 중 로웰 천문대의 프로젝트에 참가했던 클라이드 톰보는, 수많은 밤을 지새우며 천체 사진을 찍고 분석했습니다. 그러던 그는 여러 천체 사진들을 자세히 비교해보다가, 사진 속 별들 사이에서 움직이는 천체를 찾아냈습니다. 그렇게 클라이드 톰보는 1930년에 명왕성을 발견해냈습니다.
이 발견은 그 당시 세계적으로 큰 화제가 되었고, 곧바로 명왕성은 태양계의 아홉 번째 행성으로 인정받게 되었답니다.
명왕성의 이름은 그 당시 11살이던 영국 소녀가 제안한 이름이라고 합니다.
그 영국 소녀는 그리스 로마 신화에 나오는 하데스의 별칭인 ‘플루톤’에서 영감을 받아 이 이름을 제안했던 것입니다.
마침 명왕성은 우리에게 어둡고 먼 곳에 위치한 천체였었고, 이러한 점이 명왕성의 이름과 어울렸던 것이죠. 그 결과 플루톤이 명왕성의 이름으로 받아들여졌답니다.
명왕성 특징
명왕성의 다음과 같은 흥미로운 특성들을 지니고 있습니다.
명왕성은 지름이 약 2,377킬로미터로, 지구의 5분의 1크기에 해당합니다. 달보다 조금 작은 크기인 명왕성은, 질량도 지구의 0.2%에 불과합니다.
또한 명성은 바위와 다양한 형태의 얼음으로 이루어져 있습니다. 표면 온도도 극도로 낮아, 영하 230도 정도가 된다고 합니다.
이러한 명왕성은 궤도가 태양가 가까워질 때, 표면의 얼음이 수증기가 되어 일시적으로 대기를 형성합니다. 반대로 명왕성이 태양으로부터 멀어지면 대기가 얼어붙으면서 다시 표면으로 내려갑니다.
2015년 뉴호라이즌스 탐사선이 명왕성을 지나가면서, 명왕성의 다양한 지형도 발견되었습니다. 큰 얼음 산맥, 크레이터, 얼음 평원 등이 있다는 것이 발견된 것입니다.
명왕성 퇴출 이유
1992년 이후, 천문학자들은 명왕성을 둘러싼 카이퍼 벨트에서 여러 천체들을 발견하기 시작했습니다. 이들 중 일부는 명왕성과 크기가 비슷하고 구성도 유사했답니다.
그런데 이러한 발견들로 인해, 행성의 정의에 대한 논의가 촉발되었고, 결국 2006년 국제천문학연맹(IAU)은 태양계의 행성에 대해 다시 정의를 내렸습니다.
새로운 정의에 따르면, 행성은 다음의 세 가지 조건을 모두 충족해야 했습니다.
첫째, 태양계의 행성은 태양 주위를 돌아야 한다.
둘째, 태양계의 행성은 충분한 질량을 가지고 있어서, 자체 중력에 의해 원형에 가까운 형태여야 한다.
셋째, 태양계 행성은 자신의 궤도 주변을 정리해서, 궤도 주변에 또 다른 대형 물체가 없어야 한다.
위의 세 가지 기준 중, 명왕성은 세 번째의 기준을 충족하지 못합니다.
명왕성은 얼음과 암석으로 이루어진 수많은 천체들이 위치한, 카이퍼 벨트라는 지역에 속해 있습니다.
그런데 카이퍼 벨트에 있는 천체들 중에는 명왕성보다 크기가 비슷하거나 심지어 크기가 더 큰 것들도 있습니다. 그렇기 때문에 명왕성은 자신의 궤도를 정리할 만한, 충분한 중력적 우위에 있지 못합니다.
이런 이유로 명왕성은 더 이상 행성으로 분류되지 않고, 왜행성이라는 분류로 새롭게 지정된 것입니다.
물론 이러한 결정은 천문학 커뮤니티에서 다양한 논쟁을 일으켰으며, 아직까지도 명왕성 문제에 대해 다른 견해를 지닌 천문학자들이 있답니다.
명왕성을 소재로 한 예술 작품
명왕성은 많은 예술가들에게 창조의 영감을 주었던 소재이기도 했습니다.
특히 여러 공상 과학 소설이나 과학 소설에서 명왕성은 우주 여행과 관련된 배경이 되어왔습니다.
또한 명왕성이 왜행성으로 재분류된 후에는, 많은 음악가들이 이 사건을 기념하거나 비판하는 음악을 만들기도 했습니다.
그 뿐만이 아니라, 명왕성의 이미지는 다양한 미술 작품에도 영감을 주어, 많은 아티스트들이 명왕성의 신비한 세계를 그림으로 표현해왔습니다.
명왕성 퇴출 마치며
명왕성은 아직까지도 신비한 미스터리가 남아있는 우주의 보물입니다.
명왕성 퇴출 이후에도, 신비한 명왕성의 탐사가 계속된다면 우리의 우주에 대한 이해는 더욱 깊어질 것이기 때문입니다.
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